Durante l’epoca coloniale in India, il governo, preoccupato per la proliferazione dei cobra, decise di ricompensare chiunque consegnasse serpenti alle autorità per la loro eliminazione. Inizialmente, la risposta positiva della popolazione portò a una significativa diminuzione del numero di cobra.

Gli abitanti ben presto capirono che catturare e uccidere cobra significava guadagnare ricompense, e iniziarono ad allevare cobra, creando un’attività clandestina. Mentre il numero di cobra selvatici diminuiva, quello dei cobra allevati aumentava rapidamente.

Per un po’ di tempo il governo continuò a pagare, ma ben presto scoprì l’inganno, e sospese i pagamenti. Senza incentivi, gli allevatori liberarono i cobra nella foresta. Ciò portò a un aumento drastico del numero di cobra, creando il paradossale “Cobra effect”.

Non è raro vedere come soluzioni apparentemente semplici e di buon senso possano portare a risultati inaspettati e controproducenti.

Fenomeni simili si notano quando ad esempio in azienda vengono introdotti incentivi individuali per i dipendenti. Il risultato spesso è un aumento dell’individualismo, una paralisi della collaborazione, un peggioramento del clima interno.